Địa bạ Triều Nguyễn ghi nhận: Trước năm 1820, đã có lưu dân Việt đến đây khai phá, lập nên 2 thôn: An Thạnh Nhứt và An Thạnh Nhị. Nay thì cù lao này đã “nở ra, lớn lên” thành một huyện của tỉnh Sóc Trăng với 8 đơn vị hành chính: An Thạnh 1, An Thạnh 2, An Thạnh 3, Đại Ân 1, An Thạnh Tây, An Thạnh Đông, An Thạnh Nam và thị trấn Cù Lao Dung với 23.606ha, 29ha diện tích tự nhiên. Số nhân khẩu hơn 58.000 người.

Những con rạch, con đường, nền đất đậm dấu ấn của “tích xưa chúa Nguyễn Ánh còn phiêu bạt” ở đây, rõ nhất là rạch Long Ẩn, rạch Tiền, Lộ quan, nền “đồn đàng cựu”… Chúng tôi đến khám phá dấu tích “nền đồn quan đàng cựu” ở ấp An Thường, ngay gần đầu “rạch Trường Tiền” nhỏ! Hiện tại đây là vườn nhãn rộng hơn 10 công đất của ông Phan Văn Lù (miếng đất “từ thời ông Cồ” của ông khai phá). Khu vườn giờ vẫn cao ráo so với những khu vườn xung quanh dù đã trải qua bao lần cải tạo. Riêng vị trí cao nhất của khu vườn được truyền lại là nơi “nhà quan” thì được dặn dò không canh tác mà giữ nguyên. Ông Lù hiện nay trồng trên đó những cội mai vàng để đánh dấu vì ông, bà đã dặn “cần chừa chỗ cho người đàng cựu”.

Ông Phan Văn Lù cho hay: “Tính ra ở khu này thì nền của tui cũng đã cao nhưng đây là nơi cao nhất! Còn loanh quanh trong vườn thì khi trở liếp, khai mương cũng có lúc nhặt được đồ xưa như chén đất, nồi om cũng bằng đất nung hay bằng sành. Bà nội tui kể, hồi đó mỗi lần quan đi trên lộ hay dưới sông đều có phèng la, trống vỗ… Ngang nhà ai thì nhà đó bày chiếu để lạy quan?!”.

Ghé thăm “nền đồn quan đàng cựu”, đối chiếu với bản đồ “Nam Ky - Soc trang 1889” khai thác từ thư viện số quốc gia Pháp Gallica BnF fr... chúng tôi suy đoán rằng: “Phải chăng Đạo Trấn Di xưa thủ sở chính là đây”? Trấn Di Đạo xưa từng đặt ở đây hẳn không phải là không hợp lẽ.

Loanh quanh theo những bờ cơi, bờ cơm nếp, bờ đê… mát rượi, chúng tôi gặp được ông Lâm Văn Bul năm nay đã “vô hàng tám” ở An Thạnh 2 qua cù lao từ “thời chín năm”. Ông Bul kể: “Đất vùng này hồi đó của “địa chủ Văn”, ông bà già qua đây chọn một khoảnh chưa ai khai phá rồi đắp nền, cất nhà, be bờ làm lúa. Mình khai phá xong thì có chủ đất đo rồi mình đóng tô. Cứ 1 công 1 giạ tính tới. Tới hồi “gần tiếp thu” mà rừng lá, rừng bần khúc này còn mịt mù. Đất cao thì làm rẫy, khoai lang, khoai mì, củ sắn…”.

Một vị có thể xem là “tiền bối” ở Cù Lao Dung là ông Ba Ngọ (Dương Văn Ngọ), là cháu nội của ông Hội đồng Kế - cha của ông chủ điền Mai Phát Văn. Ông nhắc chuyện xưa rành mạch: “Ông Hội đồng Kế là ông hội đồng bên Đại Ngãi. Nói như bây giờ là kể như “có làm việc Nhà nước” nên rành chuyện giấy tờ khẩn hoang. Đất bên này chưa ai đăng khẩn thì ông nộp đơn xin khẩn “từ mí con rạch đó tới con rạch dưới này” rồi đóng thuế cho Nhà nước. Dân cố cựu ở đây hồi đó ít. Đa số ở ngoài mé sông cái là dân Vĩnh Bình, Trà Cú, tỉnh Trà Vinh qua vì ở bển đất ruộng cũng có điền chủ rồi”.

Khung cảnh đậm chất Miền Tây sông nước

Trấn ngay 2 cửa sông lớn đổ ra biển của dòng Hậu Giang: Trần Đề, Định An (xưa có thêm cửa Ba Sắc) nên tứ bề là nước, bà con quá quen thời khắc lên - xuống của con nước để cơi bao, đắp bờ mở đất canh tác. Khu vực đầu cù lao chiếm trọn xã An Thạnh 1, vườn cây ăn trái đã phủ khắp với nào nhãn, chôm chôm, dừa...

Có cơ duyên nên tôi đã lần đến được vườn của ông Sáu Phương (Lê Thành Phương, 66 tuổi) ở ấp Phước Hòa A, thị trấn Cù Lao Dung. Ông vốn dân Chợ Lách tỉnh Bến Tre. “Đời binh nghiệp khiến ông gặp bà ở đất cù lao” và sau khi xuất ngũ về lập nghiệp nơi đây những năm 90 thế kỉ trước. Với hơn 20 công đất, ông chia khu trồng 3 loại cây với mục tiêu là “lấy ngắn nuôi dài - mùa nào cũng có thứ để bán”. Đó là mía, dừa và nhãn là cây chủ lực. Bao quanh sân nhà là nhãn và những thùng ong mật…

Ông hào hứng kể cùng chúng tôi: “Lúc vườn nhãn vừa cho thu hoạch thì giá nhãn trên thị trường cao lắm! Cứ 1 cần xé đầy là kể như mình bỏ túi 2 chỉ vàng”. Mía giá lên - giá xuống tác động rất ít đến huê lợi của Sáu Phương vì vẫn còn những nguồn huê lợi khác bổ sung. Sau năm 2000, ông có thêm huê lợi từ mật ong. Ban đầu là 50 thùng rồi tăng dần lên tới hơn 100. Máy lọc, hệ thống vệ sinh, đóng chai ông cũng sắm đủ để ra sản phẩm với nhãn hiệu của riêng mình. Có năm sản lượng mật ông thu về hơn 5 tấn!

Ông bật mí kinh nghiệm trồng cây ở vùng đất cửa sông này: “Miễn đừng để cây giống “sốc mặn” là cây sẽ thích nghi dần với đất, với nước”.

Địa danh Cù Lao Dung (Hổ Châu) được ghi trong Đại Nam thực lục chính biên, Kỷ thứ nhất - Đời Gia Long (Nguyễn Phước Ánh): Năm Đinh mùi thứ 8 - 1787 - “Vua trú ở Hổ Châu, thu họp tướng sĩ hơn 300 người, chiến thuyền hơn 20 chiếc, sai Nguyễn Văn Tồn chiêu tập dân Phiên hai xứ Trà Vinh và Mân Thít được vài nghìn người, biên bổ làm lính, gọi là đồn Xiêm binh (năm Gia Long thứ 9 đổi làm đồn Uy Viễn), cho Tồn làm Thuộc nội cai đội để cai quản”.

Hiện tại thì Cù Lao Dung có tới hơn 260 con rạch, con kênh, con sông xuôi ra biển, cắt ngang, xẻ dọc cù lao này. Chỉ riêng những địa danh, tên gọi sự vật, hiện tượng ở đây cũng đem đến cho du khách sự tò mò nào là: Khém lớn, khém sâu, bờ đê, bờ bao, bờ câu, bờ cơm nếp, nước lớn, nước ròng, nước ương, nước rong, nước giựt...

Giữa mênh mang sóng nước, Cù Lao Dung có đủ 3 vùng sinh thái tự nhiên: Vùng ngọt, vùng lợ và mặn. Ngoài cây trái thì đặc sản của xứ này nhất định phải kể đến là “mật ong hoa bần” với màu xanh nhạt, ngọt dịu và có vị hơi chua chua. Hiện tại dù vẫn còn “đò ngang cách trở” nhưng không bao lâu nữa khi cầu Đại Ngãi hoàn tất thì Cù Lao Dung khi ấy hẳn sẽ trở mình để thành “đảo ngọc” cuối dòng sông Hậu. Nhưng dù đến khi ấy thì tôi vẫn tin chắc rằng khi “Về An Thạnh” người ta vẫn nhớ da diết: “Màu nắng tươi tiếng cười trẻ thơ. Màu nắng tươi môi chị rạng rỡ. Dòng sông trôi như lụa mượt mà dâng đời phù sa. Cơn gió mùa Xuân đưa đò em qua bến. Đi chưa về sao đã nhớ… An Thạnh ơi”.