Vượt khó đi lên từ homestay

Trong không gian thoáng đãng của ngôi nhà cổ nối với khu nhà phía sau bằng chiếc cầu gỗ nhỏ bắc qua con kênh nhân tạo, nằm kế bên là khu vườn nhỏ xinh với hàng cau đều tăm tắp, tôn lên vẻ duyên dáng của khu sân vườn, tiểu cảnh hướng ra con sông Cổ Chiên thơ mộng, bà Trinh chia sẻ về chặng đường phát triển của Doanh nghiệp du lịch Mekong Travel, “đứa con tinh thần” đầy tâm huyết mà bà dày công gây dựng.

Vốn là hướng dẫn viên du lịch quốc tế của Công ty du lịch Cửu Long, năm 2005, bà Trinh quyết định xin nghỉ việc để thành lập doanh nghiệp riêng. Doanh nghiệp du lịch Mekong Travel ra đời với tài sản ban đầu gồm 5 chiếc tàu vận chuyển khách du lịch - toàn bộ vốn liếng hai vợ chồng bà dành dụm được. Thời gian đầu, doanh nghiệp non trẻ gặp vô vàn khó khăn bởi thiếu kinh nghiệm quản lí, chưa có nhiều nguồn khách, cạnh tranh gay gắt với những đơn vị đã có chỗ đứng trên thương trường.

Giám đốc Mekong Travel Phạm Thị Ngọc Trinh.

Để tạo ra thị trường ngách, bà tìm cách liên kết với các nhà dân nhất là hộ NCT còn sức khỏe để làm homestay trên cù lao An Bình. Với nỗ lực không ngừng, Mekong Travel từng bước vượt qua khó khăn, trở thành doanh nghiệp lữ hành khá uy tín nhờ chất lượng dịch vụ.

Nhận thấy nhu cầu lưu trú của khách quốc tế rất lớn, trong khi khả năng đáp ứng của các homestay còn hạn chế (như phòng ốc, ăn uống, vệ sinh an toàn thực phẩm, đặc biệt là vào mùa nước nổi), bà quyết tâm phải làm homestay đạt tiêu chuẩn để phục vụ du khách tốt hơn. Năm 2008, bà mua được 7.000m² đất và bắt đầu xây dựng homestay. Tất cả nguyên vật liệu làm nhà phải chuyển từ đất liền ra bằng tàu, phải thuê nhân công bốc vác, thuê thợ xây dựng rất tốn kém.

Ngôi nhà kiểu cổ Nam Bộ đầu tiên được dựng hoàn toàn bằng gỗ, gồm 5 phòng, mỗi phòng ở được 4 người, được đặt tên là “nhà Út Trinh”. Năm 2009, đội tàu của Mekong Travel phát triển lên 12 chiếc. Cùng thời gian này, bà xây dựng homestay thứ hai, rồi thứ ba… Riêng với ngôi nhà thứ ba, toàn bộ gạch được sưu tầm từ các nhà cổ ở các tỉnh Bến Tre, Tiền Giang, Trà Vinh, đến Đồng Tháp, Cần Thơ và chuyển về trong thời gian 3 năm. Ngôi nhà được xây gạch không trát, mộc mạc nhưng độc đáo mà vẫn có vẻ đẹp riêng.

Một trong những nét khác biệt ở “Út Trinh Homestay” là vườn trái cây phong phú gồm mít, xoài, nhãn, chôm chôm, đu đủ, chuối, thanh long… tạo điều kiện cho du khách ngắm cảnh, thưởng thức quanh năm. Thông thường, khách đi tour sẽ đến tỉnh Vĩnh Long, hoặc Cái Bè buổi xế trưa, sau đó đi tham quan bằng tàu tại các điểm làng nghề nổi tiếng như làng gốm, đan lục bình, làm kẹo dừa, làm bánh tráng. Xế chiều, khách về nhận phòng nghỉ tại Út Trinh Homestay và được hướng dẫn viên địa phương dẫn đi xe đạp quanh làng để trải nghiệm các hoạt động của người dân, ngắm cảnh, chụp ảnh. Buổi tối, khách có thể nấu ăn cùng với gia đình, đoàn đông sẽ tổ chức chương trình đờn ca tài tử để khách trải nghiệm văn hóa miền sông nước…

Ngôi nhà cổ Huỳnh Phủ Bến Tre nhìn từ bên ngoài

Giúp NCT địa phương tăng thu nhập

Để phục vụ du khách, bà Út Trinh sử dụng lao động là người địa phương, nhất là NCT có uy tín, kinh nghiệm cuộc sống ở quê, giúp họ có việc làm ổn định, thu nhập tốt. Đây là yếu tố quan trọng để Út Trinh Homestay đạt Giải ASEAN Standard năm 2018 (giải thưởng nhà có phòng cho khách du lịch đạt chuẩn, năm 2018 Việt Nam có 3 giải). Hiện đội ngũ nhân viên Mekong Travel và homestay trên 100 người, có hơn 50% là NCT uy tín, kinh nghiệm, gồm thợ mộc, nợ nề, tài công, đầu bếp, thợ làm vườn…

Do ảnh hưởng của đại dịch Covid-19, từ đầu năm 2021, hoạt động đón khách quốc tế buộc phải dừng lại. Khó khăn chồng chất nhưng bà phát huy nhiều sáng kiến của NCT và vẫn bảo đảm một phần thu nhập cho họ bằng việc khai thác các loại đặc sản cây trái tự trồng, những món ăn mang đậm hương vị vùng sông nước…

“Đến giờ này, tôi hài lòng nhất là từ hoạt động du lịch, giao lưu được rộng mở, kinh tế gia đình phát triển hơn, tạo ra nhiều việc làm cho NCT địa phương. Hơn nữa, qua hoạt động du lịch, tôi đã kết nối những nhà hảo tâm nước ngoài với những nơi, những NCT có hoàn cảnh khó khăn để giúp đỡ” - bà Út Trinh bày tỏ.

Theo đánh giá của cơ quan chức năng, tại khu vực Đồng bằng sông Cửu Lông, đội tàu của Út Trinh được đánh giá tốt và chuẩn nhất về chất lượng tàu, cũng như chất lượng dịch vụ. Đội tàu hiện có 32 chiếc từ 14 đến 49 ghế, tàu lớn trị giá khoảng 500 triệu đồng/chiếc, tàu nhỏ gần 100 triệu/chiếc.

Không giấu nổi niềm vui, bà kể, khách đến Vĩnh Long phải tới ở homestay Út Trinh mới chịu. Vì thế, mỗi khi có khách đến, bà đều thu xếp thời gian ra chào, dù chỉ là nói vài lời bông đùa, dăm câu chuyện giao lưu hoặc chúc nhau chén rượu, nhưng du khách cảm thấy thú vị vô cùng.